В двадцать шесть лет Салтычиха овдовела и получила в свое полное владение около шестисот крестьян в поместиях, расположенных в Московской, Вологодской и Костромской губерниях. За семь лет она погубила 139 человек, в большинстве женщин и девочек. Большинство убийств были произведены в подмосковном селе Троицком.
Основным поводом к наказанию было недобросовестность в мытье полов или стирке. Наказание начиналось с того, что она наносила провинившейся крестьянке удары попавшимся под руку предметом. Провинившуюся затем пороли конюхи и гайдуки, порой до смерти. Салтычиха могла обливать жертву кипятком или опалить ей волосы на голове. Жертв морили голодом и привязывали голыми на морозе.
В одном эпизоде досталось от Салтычихи и дворянину. Землемер Николай Тютчев - дед поэта Фёдора Тютчева - длительное время состоял с ней в любовных отношениях, но решил жениться на другой, за что Салтычиха чуть не убила его вместе с женой.
Вместе с тем Салтычиха вела набожный образ жизни. Она делала пожертвования церкви и ежегодно отправлялась в поездки к православным святыням, таким как Киево-Печерская лавра.