Коэн — прямой потомок (от отца к сыну, через все поколения) Аарона, брата Моше Рабейну.
Внутри Храма служить могли только коэны. Это было их почетной обязанностью и привилегией. При этом законы Торы накладывают на коэнов ряд особых ограничений.Коэн (в отличие от любого другого еврея) не имеет права жениться на разведенной женщине и на гиёрет (то есть на нееврейке, совершившей гиюр — акт присоединения к нашему народу и перехода к его образу жизни). Однако имеет право, кстати сказать, взять в жены вдову.
Если коэн женился на разведенной или гиёрет (то есть — нарушил законы Торы), его сыновья, родившиеся от этого брака, уже не могут иметь статус коэна. Иначе говоря, на нем непрерывная традиция протяженностью в 3300 лет — обрывается.
Одна из привилегий коэна состоит в том, что во время публичного чтения Торы в синагоге (каждую субботу, праздники, а также — по понедельникам и четвергам) его первым вызывают к Торе. И еще: во время утренних молитв, в Израиле — ежедневно, вне Израиля — в праздники, коэны благословляют («благословлять» на иврите — леварех) народ.
Коэн, который женился, нарушив законы Торы, эту привилегию (благословлять народ) утрачивает. Об этом прямо сказано в Шульхан Арухе (раздел Орах Хаим, гл. 128, параграф 40). И это постановление вынесено на основе обсуждения, записанного в Талмуде (лист 45 трактата Бехорот).