Эти рыбы распространены от арктических вод Атлантического и Тихого океанов до Антарктиды, населяя глубины от 300 до 4000 м, но в ряде районов (в том числе в тихоокеанских водах Камчатки и Северных Курил) нередко поднимаются до 150–200 м.
Все макрурусы отличаются своим удлиненным, сходящимся на нет телом, конец которого нередко вытянут в виде нити, из-за чего англичане называют их "крысохвостами". Хвостовой плавник как таковой у этих рыб отсутствует. Макрурусы обычно равномерно окрашены в серовато-коричневые, коричневые или угольно-черные тона.
В прикамчатских водах наиболее обычны и многочисленны три вида макрурусов — малоглазый, пепельный и черный