20 сентября 1946 года состоялось открытие первого Каннского кинофестиваля.На конкурс было представлено 46 фильмов, 11 из них получили главную награду Гран-При кинофестиваля. "Золотая пальмовая ветвь", как высшая награда фестиваля, стала присуждаться с 1955 года. На фестивале вручаются и другие призы.
В 1951 году организаторы фестиваля изменили время его проведения, он стал проводиться весной. К концу 60-х кинофестиваль приобрел статус респектабельного фестиваля – с развитой инфраструктурой, отработанными механизмами и умело режиссируемой интригой, что стало залогом развития и успеха следующих смотров.
Россия лишь однажды оказывалась главным призером Канн: в 1958 году «Золотую пальмовую ветвь» получил фильм Михаила Калатозова «Летят журавли». В разные годы работы советских и российских кинематографистов удостаивались Гран-при фестиваля и призов Международной ассоциации кинокритики.