Вернувшись после войны в Берлин, Мурнау поселяется в доме матери своего погибшего друга. Вскоре основывает с Эрнстом Хоффманом компанию Murnau-Veidt-Gesellschaft и начинает кинопроизводство.
В то время царила эпоха немого кино. Первый фильм режиссера вышел на экраны в 1919 году и назывался «Мальчик в голубом». Мировую известность Мурнау приобрел благодаря своей необычной для того времени экранизации Брэма Стокера. Снятый в 1922 году по мотивам «Дракулы» фильм назывался «Носферату. Симфония ужаса».
Мурнау первым использовал при съемках фильма «Призрак» такой прием, когда камера имитирует субъективный взгляд персонажа. Одной из самых экспрессивных кинолент режиссера считается драма «Последний человек», а также экранизации классиков «Тартюф» и «Фауст».
В 1926 году Мурнау уезжает покорять Голливуд. Снятые в Америке фильмы также были удостоены и зрительских симпатий, и внимания критиков, и наград киноакадемии и гильдии киноработников. Лучшим фильмом американского периода считается «Восход солнца».