Рихард Штраус родился 11 июня 1864 года в Мюнхене, Королевство Бавария. Уже в шесть лет написал свою первую музыкальную пьесу. В 1874 году Штраус впервые услышал оперы Рихарда Вагнера. Влияние музыки Вагнера на стиль Штрауса могло бы стать определяющим, но поначалу его отец запрещал ему изучать Вагнера, в доме Штраусов его музыка считаласьнизкосортной.
В дальнейшем Рихард Штраус писал и говорил о том, что он глубоко сожалеет об этом обстоятельстве.
Стиль Штрауса заметно меняется, когда он встречает Александра Риттера-известного скрипача и композитора, мужа одной из племянниц Рихарда Вагнера.
Именно Риттер убедил Штрауса отказаться от консервативного юношеского стиля и приступить к сочинению симфонических поэм. Благодаря увлечению симфоническими поэмами появилась первая из них, показавшая зрелое мастерство, симфоническая поэма Дон Жуан.
Рихард Штраус скончался 8 сентября 1949 в Гармиш-Партенкирхене в Германии в возрасте 85 лет.