Фамилия Исаев (Исай) произошла от еврейского мужского имени Ишай. Ишай в еврейской истории был отцом царя Давида, от которого по еврейской традиции произойдёт машиах. По традиции считается, что Ишай был одним из семи праведников, которые умерли без греха.Eвреям Российской империи начали давать фамилии на рубеже 18-го и 19-го веков, после присоединения к Российской империи западных oбластей Белоруссии, Украины и Прибалтики — после раздела Польши, когда Екатерина II «приобрела» вместе с западными областями огромное количество евреев, у большинства которых исторически не было фамилий, а только имя и отчество, например, Залман, сын Давида.
Чтобы узнать численность своих подданных, а также организовать их призыв в армию, Россия ввела переписи населения — примерно раз в десять лет. Это и были «ревизские сказки», во время которых всем евреям были даны фамилии, как правило, либо по месту проживания (например, Одессер), либо по имени одного из родителей (например, Натанзон), а также по другим признакам, например, по профессиональному (Портной, Шойхет).Евреям Кавказа и Средней Азии фамилии давались в середине и конце 19-го века, после присоединения этих территорий к Империи.