Обрезание издавна практиковалось у многих народов. Так Геродот в Истории пишет:
Только три народа на земле искони подвергают себя обрезанию: колхи, египтяне и эфиопы. Финикияне же и сирийцы, что вПалестине, сами признают, что заимствовали этот обычай у египтян. А сирийцы, живущие на реках Фермодонте и Парфении, и их соседи?макроны говорят, что лишь недавно переняли обрезание у египтян. Это ведь единственные народы, совершающие обрезание, и все они, очевидно, подражают этому обычаю египтян. Что до самих египтян и эфиопов, то я не могу сказать, кто из них и у кого заимствовал этот обычай. Ведь он, очевидно, очень древний[3]
Также обрезание существовало у финикийцев[4], у народов Ханаана: аммонитян, эдомитян и моавитян[5]. Существование его у вавилонян и ассирийцев не доказано; у филистимлян обрезания не было. Практика обрезания крайней плоти у ближневосточных народов засвидетельствована с III тыс. до н. э.[6]. На рисунке, представляющем сцену этого обряда у древних египтян, изображение ножа напоминает собой форму ножей каменного периода. Это отчасти свидетельствует, что начало этого обычая теряется в глубокой древности. Изначально этот обряд был связан с ритуалом инициации, перехода к взрослой жизни, дававшим среди прочего право жениться. Характерно, что еврейское существительное «хатан» (жених, зять) однокоренное с арабским hitan, обрезание.